Localizan la mayor fuente de rayos cósmicos que llegan a la Tierra

Hace relativamente poco en los cúmulos de las estrellas masivas cercanas a la Tierra se detectaron la mayor parte de rayos cósmicos.

El satélite Advance Composition Explorer (ACE) de la NASA, realizó unas observaciones de un tipo de rayos muy raros cósmicos que actúa como un pequeño contador de tiempo, que limita la distancia de la fuente a la Tierra. 

"Antes de las observaciones de ACE, no sabíamos si esta radiación fue creada hace mucho tiempo   lejos, muy lejos, o relativamente hace poco tiempo y muy cerca", dijo Eric Christian, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

Los rayos cósmicos son núcleos atómicos de alta velocidad con una amplia gama de energía. La atmósfera de la Tierra y el campo magnético nos protegen de los rayos menos energéticos, que son los más comunes.

Los rayos cósmicos pueden presentar un peligro para los astronautas desprotegidos que viajen más allá del campo magnético de la Tierra, ya que actúan como balas microscópicas, dañan las estructuras y  rompen moléculas en las células vivas. La NASA investiga maneras de reducir o mitigar los efectos de la radiación cósmica para poder así proteger a los astronautas que viajen a Marte.

Los rayos cósmicos se producen debido a una gran variedad de violentos eventos en el espacio. La mayoría de los rayos cósmicos que se originan dentro de nuestro sistema solar tiene relativamente poca energía y provienen de eventos explosivos en el Sol. Los rayos cósmicos de alta energía son muy raros y se cree que son alimentados por agujeros negros masivos devorando materia en el centro de otras galaxias. Los rayos cósmicos objeto de este estudio proceden de fuera de nuestro sistema solar. Se cree que son generados por las ondas de choque de estrellas en explosión (supernovas).

Los rayos cósmicos galácticos detectados por la ACE permitieron al equipo calcular la edad de dichos rayos  y la distancia de su fuente, contienen una forma radiactiva de hierro llamdo hierro-60 (60Fe). Se  crea dentro de las estrellas masivas cuando explotan y luego es lanzada al espacio por las ondas de choque de la supernova. Algo del 60Fe en los escombros de la estrella destruida se acelera hasta la velocidad de los rayos cósmicos cuando otra estrella masiva cercana explota y su onda de choque impacta con los restos de la explosión estelar anterior.

Los rayos cósmicos con 60Fe recorren el espacio a la mitad de la velocidad de la luz. Esto parece muy rápido pero los rayos cósmicos con Fe60 no van muy lejos en una escala galáctica.

Hay más de 20 grupos de estrellas masivas dentro de unos pocos miles de años luz. Estos son muy probablemente los principales contribuyentes a los rayos cósmicos con 60Fe que detecta ACE, debido a su tamaño y proximidad, de acuerdo con el equipo de investigación.

ACE se puso en marcha el 25 de agosto de 1997, en un punto a 1,5 millones de kilómetros de distancia entre la Tierra y el sol donde ha actuado como un centinela, detectando la radiación espacial de las tormentas solares, las galaxias y más allá. 

Andrea Martínez Guilabert